Pourquoi et comment ajouter l'éthique à l'enseignement de l'entrepreneuriat ?

Jana Thiel , Associate Professor

Entrepreneuriat & Entreprises familiales

Dans cet article, Jana Thiel, Professeure associée à l'EDHEC, décrit un module d'enseignement qui s'appuie sur des recherches récentes, et encourage la réflexion personnelle des étudiants sur les implications sociales de la gestion des complexités éthiques dans la création de nouvelles entreprises.

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18 Sep 2024

Ces dernières années, l'intégrité et l'éthique sont devenues des éléments clés de l'enseignement moderne du management, les business schools du monde entier mettant l'accent sur ces valeurs pour préparer la prochaine génération de dirigeants responsables. À l'EDHEC, le concept de responsabilité pour l'avenir est un élément clé de notre mission (1).

Lorsqu'il s'agit d'entrepreneuriat, mettre l'accent sur la responsabilité est un défi éducatif à multiples facettes. Notre approche de l'enseignement donne souvent la priorité à la génération et à la validation d'idées, ainsi qu'à la manière de présenter des arguments convaincants pour obtenir des ressources lors du lancement d'une startup. Ce n'est que récemment que des thèmes tels que la durabilité dans la conception des entreprises ont fait leur apparition dans les salles de classe. L'EDHEC a joué un rôle de pionnier. Sa méthode Responsible Entrepreneurship by Design (RED) a été créée par le l'EDHEC Centre for Responsible Entrepreneurship pour inciter les entrepreneurs à prendre en compte les objectifs de performance globale (économique, environnementale et sociale) dès le départ (2).

De nombreuses décisions en matière de conception (design) responsable se présentent comme des compromis potentiels qui mettent à l'épreuve le sens moral d'un entrepreneur. Pourtant, problématiser le comportement éthique des étudiants est un défi essentiel pour une conception efficace des cours. Dans cet article, je présente un cours qui s'appuie sur des recherches récentes et encourage la réflexion personnelle sur les implications sociales de la gestion des complexités éthiques dans la création de nouvelles entreprises.

L'esprit d'entreprise, un aimant pour les dilemmes éthiques et moraux

Les échecs de startups très médiatisées comme Theranos, WeWork et FTX ont dominé l'actualité ces dernières années et nous rappellent avec force que la prise de décisions (non) éthiques dans les startups peut avoir des conséquences considérables. Elles soulignent à quel point l'entrepreneuriat est un espace complexe et volatile où l'éthique peut facilement être compromise. Cependant, ces échecs ne sont pas seulement des échecs individuels, mais révèlent un problème systémique d'ancrage éthique dans la culture entrepreneuriale - un problème auquel les écoles de management doivent s'attaquer.

Les travaux académiques montrent que l'entrepreneuriat est parfois perçu comme une activité gratifiante par les individus dont la personnalité est plus orientée que la moyenne vers une recherche du pouvoir (3). Par exemple, des travaux sur les intentions entrepreneuriales chez les étudiants ont montré que les étudiants de premier cycle ayant une tendance au narcissisme supérieure à la moyenne semblent être plus attirés par l'aventure startup. Dans le même temps, ces étudiants ont également tendance à poursuivre davantage les bénéfices (financiers), même si cela se fait au détriment du bien-être des employés, de la qualité des produits ou des objectifs prioritaires de la société (4). Cela souligne encore davantage l'importance d'introduire l'éthique dans les salles de classe d'aujourd'hui et d'impliquer les étudiants dans la conversation. Le business et l'éthique ne devraient pas être considérées comme une alternative, mais comme allant de pair (5).

Toutefois, si l'histoire s'arrêtait à la personnalité, les éducateurs n'auraient plus grand-chose à faire. Il est essentiel de noter qu'il ne s'agit pas seulement d'un problème lié à un groupe restreint d'individus. La nature même de l'entrepreneuriat, avec sa rapidité, son incertitude et sa mentalité « fake it until you make it », pousse même les personnes bien intentionnées à, parfois, contourner les règles. En fait, on pourrait presque défendre le fait que sans un peu d'entorse aux règles, les entrepreneurs n'avanceraient pas autant. Mais est-ce le cas ?

L'exploration de ce type de questions est un élément central dans la formation des futurs dirigeants qui joueront un rôle de premier plan dans l'écosystème entrepreneurial. Elle offre également une excellente occasion d'améliorer les programmes d'enseignements de l'entrepreneuriat par le biais de la dialectique et de la recherche collaborative afin d'activer l'empathie pour soi-même et pour les autres (6).

Transformer un exercice intellectuel en une expérience personnelle

Pour un apprentissage efficace, il est essentiel de favoriser l'implication cognitive et émotionnelle. C'est pourquoi mon cours commence par un débat sur les auteurs très médiatisés de la scène des startups technologiques, en les mettant en contraste avec ce que la recherche a à dire sur les motivations entrepreneuriales qui peuvent emprunter les chemins les plus sombres. Cependant, pour aller plus loin, en plus de l'exercice intellectuel, j'encourage les étudiants à aborder le sujet avec un esprit plus critique et plus humain.

Afin d'apprécier la complexité du défi et le risque qu'ils courent de se compromettre moralement, j'ai conçu un jeu de scénarios interactifs qui place les étudiants au cœur de plusieurs dilemmes éthiques empruntés à la pratique (voir l'encadré ci-dessous). Pour élaborer les scénarios et les plans d'action potentiels que les étudiants sont invités à choisir, je me suis appuyée sur ma propre expérience de fondatrice de startup ainsi que sur des situations observées tout au long de ma carrière d'accompagnatrice de projets. Et comme c'est souvent le cas dans la vie, aucune des options proposées aux étudiants n'est parfaite...

Ce cours est régulièrement l'une des sessions les plus controversées. Les étudiants sont confrontés à des situations difficiles pour lesquelles il n'existe pas de solution « propre ». De nombreux scénarios suscitent des débats animés, ce qui permet de comprendre à quel point les individus ont une vision différente de ce qui constitue une « entorse aux règles » acceptable. En tant que professeur, je peux donner des exemples de la manière dont j'ai observé les entrepreneurs agir et je peux partager mon propre point de vue. Cependant, j'encourage les étudiants à exprimer leur désaccord et à tirer leurs propres conclusions.

Les commentaires que je reçois régulièrement indiquent que cette session est l'une des plus mémorables pour les étudiants.

Principaux enseignements

Au-delà des leçons immédiates sur la complexité éthique de la création de nouvelles entreprises et sur la manière dont les individus peuvent avoir des approches différentes de la moralité, les discussions dans mon cours servent également de tremplin à des conversations plus profondes sur la manière dont les étudiants, en tant que futurs entrepreneurs, souhaitent agir. La classe échange sur ce que signifie faire preuve d'intégrité et de leadership responsable dans des environnements à haute pression et sur l'impact de leurs actions sur la vie d'autrui.

Il est important de noter que cet exercice offre également la possibilité de ne pas se contenter de blâmer les individus, mais d'explorer les structures organisationnelles et sectorielles qui permettent et récompensent les comportements douteux. Dans le domaine de la finance, cette tension entre les défaillances individuelles et le soutien et le contrôle structurels est déjà devenue un sujet de conversation important (7). Et les professeurs de l'EDHEC ont fortement contribué à la recherche et à l'intégration d'idées pédagogiques innovantes. La recherche sur et l'enseignement de l'entrepreneuriat gagneront à suivre cet exemple.

Si nous pensons que notre travail consiste à préparer des dirigeants d'entreprise responsables, l'éthique et l'intégrité doivent occuper une place permanente dans les programmes. Les formateurs ont pour mission d'élaborer des contenus et des interventions attrayants qui aident les étudiants et les futurs entrepreneurs à comprendre que si l'innovation et le contre pied sont la clé du succès, cela doit reposer sur une prise de décision éthique.

Un exemple de scénario

Vous êtes le PDG d'une start-up spécialisée dans la science des matériaux qui a mis au point une technologie brevetée pour recycler les fibres textiles en vue de leur réutilisation. Vous êtes en communication avec un important client potentiel de l'industrie de la mode et négociez un contrat pour devenir son fournisseur. Ce contrat constituerait votre premier succès important, une percée qui pourrait ouvrir de nombreuses autres portes et marquer une étape clé pour vos investisseurs. Le client est intéressé par l'intégration de vos matériaux dans sa nouvelle ligne de produits, dont la production à grande échelle devrait commencer dans quatre mois. Cependant, il est également en discussion avec certains de vos concurrents.

Plus tôt dans la journée, votre responsable R&D vous a informé que si vos matériaux ont donné de bons résultats lors des tests initiaux avec ce client, ces résultats étaient basés sur des lots à l'échelle du laboratoire. Lors des récentes tentatives d'augmentation de la production, d'importants problèmes de qualité sont apparus. Votre responsable R&D estime que la résolution de ces problèmes nécessitera 6 à 12 mois de recherches et d'essais supplémentaires.

Malgré cela, le client a besoin d'une mise à jour immédiate sur l'état de vos matériaux. Comment réagiriez-vous si vous étiez le PDG dans un tel scénario ?